Reportaje "The Guardian"
Un ensayo con perros pastores de la maremma y Foxlights ofrece una nueva forma de proteger al ganado y disminuir el conflicto entre los ganaderos y los grandes felinos.
Al llegar a un poste de cerca que sobresale como una aguja de la pradera, el asesor de conservación Nicolás Lagos ensambla un dispositivo LED que se colocará sobre el pilar y al anochecer emanará una espeluznante exhibición multicolor a través del helado valle patagónico. Las luces emiten patrones aleatorios de 360 grados visibles desde una milla de distancia. Conocidos como Foxlights, emulan el movimiento de las antorchas humanas y ahuyentan a los pumas que amenazan a 20.000 ovejas en la cercana Estancia Cerro Guido, en las afueras del parque nacional Torres del Paine en Chile.
Las luces LED son solo una parte de los esfuerzos para disminuir un conflicto polarizador sobre los grandes felinos. “Hablar del éxito con elementos disuasorios a los ganaderos que siempre han matado pumas no es suficiente”, dice Lagos, quien está trabajando en el proyecto en la Estancia Cerro Guido de 100 hectáreas. "Con resultados sólidos, esperamos comenzar a cambiar actitudes".
Junto a las Foxlights, se está probando un elemento de disuasión completamente diferente: los perros maremma.
Las maremmas son perros pastores altamente especializados; cuidadores innatos que pesan 45 kg y tienen un pelaje blanco esponjoso que combina con sus "abrigos" de lana en tamaño y apariencia. Los perros nacen entre rebaños de ovejas, imprimiendo en ellos y creando un vínculo protector temprano entre especies. Durante siglos han disuadido a los lobos en Italia. Ahora están demostrando ser eficaces para proteger a las ovejas de los pumas, que son depredadores de emboscadas y huyen cuando están expuestos. Los perros son nómadas y deambulan por donde va la manada.
Después de introducir las maremmas en 2019, Estancia Cerro Guido experimentó una caída del 30% en la matanza de ovejas. También ha tenido éxito con siete Foxlights desde febrero.
Las luces Fox se cargan automáticamente con paneles solares y fueron inventadas a miles de kilómetros de distancia por el agricultor australiano Ian Whalan, quien las diseñó para disuadir a los zorros. Se están utilizando en el sur de Chile después de que Omar Ohrens, un científico conservacionista de la ONG de grandes felinos de Nueva York, Panthera, los probó con éxito en el norte de Chile, ayudando a los pastores indígenas aymaras a proteger llamas y alpacas.
Pero se están buscando datos demostrables para convencer a otros de que sigan el ejemplo de los elementos de disuasión no letales en la región chilena de Magallanes, donde los pumas han sido cazados durante casi 150 años, desde la introducción de las ovejas.
La estancia y Panthera están dando seguimiento al uso ad hoc de Foxlights y perros maremma con un experimento de cuatro años lanzado en marzo que recopilará datos de una sección de 5.000 hectáreas cuidadosamente controlada del rancho. Cuatro maremmas ya están en funcionamiento y en octubre, cuando las ovejas se trasladen a los campos de verano, introducirán 20 Foxlights monitoreados. La frecuencia y el comportamiento de los pumas también se registrarán mediante cámaras trampa y collares GPS.
“Las ovejas son un negocio para esta gente”, dice Lagos. "Los números lo significan todo, por lo que nuestros datos tienen que ser buenos".
La directora del proyecto, Pia Vergara, ha estado fotografiando pumas durante 18 años en la Patagonia. Uno de los mejores lugares para verlos es en las Torres del Paine y alrededores. Ella cree que el proyecto podría ayudar a restablecer el equilibrio ambiental en Magallanes. “Las medidas no letales están llevando a los habitantes locales a regresar a fuentes naturales de alimento, como guanacos, ñandúes y liebres, lo que es mejor para el ecosistema”, dice.
En un estudio, dirigido por Ohrens, 45 ganaderos entrevistados dijeron que los pumas representaban un costoso 19% de las pérdidas anuales de ovejas. Sin embargo, cuando los co-investigadores contaron las cifras, fue solo el 0,5% de las pérdidas de tenencia. “Existe un desajuste entre la percepción y la realidad, y queremos objetivar lo que realmente sucede”, dice Vergara.
La coexistencia en el lugar se imaginó por primera vez en 2013.Los propietarios de la estancia, las familias Simunovic y Matetic, notaron una creciente demanda de turismo de puma y querían combinarlo con la ganadería y alinearse con los esfuerzos de conservación, que aumentaron a principios de la década de 2000 en Chile.
Los pumas, también conocidos como león de montaña, entre docenas de otros nombres, abarcan casi toda la latitud de las Américas. Son el principal depredador de Chile con un papel importante en la biodiversidad y la resiliencia ecológica, a pesar de ser la "menor preocupación" en la lista roja de la UICN.
"Es difícil obtener cifras fiables con un gato tan esquivo", dice Ohrens. "Estimaciones como las de la UICN hablan de la población mundial, pero no tienen en cuenta las locales que pueden verse amenazadas".
Los pumas han estado protegidos en Chile desde la década de 1980, pero todavía son cazados en tierras de cultivo que rodean Torres del Paine por leoneros (hombres león), cazadores patagónicos con perros. No hay estimaciones formales sobre cuántos pumas mueren, pero las cacerías clandestinas continuas son de conocimiento común. “Esta zona ha sido ganadera durante 150 años y es una tradición matar pumas”, dice Ohrens. "Los leoneros tienen un estatus venerado, y para algunos es incluso una forma de empleo".
El estudio de Ohrens proporciona alguna evidencia de que el impulso turístico de Chile está cambiando la actitud de los ganaderos locales hacia los pumas. Él y su equipo compararon entrevistas de ganaderos antes y después de que comenzara el auge del turismo, entre 2005 y 2018, y encontraron que muchos ahora reconocen al puma como importante para la herencia patagónica.
El turismo ha creado oportunidades lucrativas para quienes ofrecen paquetes de alta gama con guías y equipo, y algunos ranchos se han cambiado por completo a estas empresas. Pero muchos se muestran reacios a favorecer las prácticas ancestrales.
Una sugerencia ha sido compartir los ingresos del turismo del puma para compensar a los agricultores que pierden ovejas a causa de los depredadores. "Sin embargo, la evidencia sugiere que los incentivos financieros hacen poco para cambiar las actitudes", dice Ohrens. “Todo tiene que ser probado, y convencer a diferentes grupos para que se pongan de acuerdo en compartir los ingresos no es fácil.
“El uso de ejemplos prácticos de lo que es posible podría servir como incentivo para otros ganaderos, lo que luego puede convertirse en una norma social. Ahí es cuando las cosas parecen cambiar realmente ".