Los pumas prosperan en el sur de Chile, lo que aumenta el riesgo de conflicto con los humanos
Por Karen Catchpole | 15 de agosto de 2022
La familia puma estaba cenando a pocos centímetros de un camino pavimentado hacia el Parque Nacional Torres del Paine, en el sur de Chile. Era una escena sacada directamente de un documental sobre la vida silvestre: junto a sus cachorros, una hembra adulta llamada Petaca mordisqueaba el cadáver de un guanaco, un miembro de la familia de los camélidos que es la presa preferida del puma patagónico. Menos pintorescos eran los vehículos que pasaban a toda velocidad o se detenían para unirse a la creciente multitud de personas que miraban y fotografiaban a los pumas. Saciados temporalmente por su comida, los cachorros de Petaca vagaron, peligrosamente, por el camino.
Esos gatos jóvenes resumieron las alegrías y los peligros de ser un puma en esta parte de la Patagonia en este momento, donde la población de pumas en Torres del Paine y sus alrededores se ha recuperado durante al menos una década. Los números precisos son escasos: Panthera, una organización mundial de conservación de felinos salvajes, está interpretando el primer estudio científico completo sobre pumas en muchos años, pero todas las personas con las que hablé, incluidos lugareños, guías y funcionarios de parques nacionales, informaron haber visto más pumas ahora que ellos solían.
Una rastreadora de pumas me dijo que vio tal vez un solo puma por año antes de 2012. En el transcurso de algunas semanas de informes en Torres del Paine y sus alrededores en marzo y abril, vi 22 felinos.
Los conservacionistas atribuyen el repunte a una población saludable de guanacos, junto con una reducción en la caza del puma. Cuando llegó la pandemia, ofreció a los gatos un impulso inesperado; COVID-19 cerró el turismo y cerró el parque durante más de ocho meses, lo que les dio a los gatos y sus presas aún más espacio para prosperar.
Pero no es solo la cantidad de pumas lo que ha hecho que los avistamientos de pumas sean mucho más comunes en este parque y sus alrededores. Torres del Paine es el segundo parque más visitado de Chile y atrae habitualmente a cientos de miles de visitantes por año antes de la pandemia (más de 304.000 turistas llegaron en 2019). Con el tiempo, muchos pumas alrededor de Torres del Paine se han habituado a los humanos y sus vehículos. Ahora que el parque ha reabierto al turismo, más pumas están siendo vistos por más humanos aquí que nunca.
Tales encuentros entre humanos y pumas pueden ser peligrosos para ambas especies. “La gente en el parque ve a los pumas actuando como gatos domésticos”, agrega Nicolás Lagos, científico de conservación del programa de pumas en Panthera. “Pero ese es un depredador que puede matarte”. Los huéspedes de un albergue de lujo local encontraron un puma en su patio. Algunos guías en otro albergue ya no trotan solos entre el área de invitados y el alojamiento del personal por temor a desencadenar el instinto natural de persecución de un puma. Lo más sorprendente es que un niño visitante en Torres del Paine fue acechado por un puma en el sendero Aonikenk, un sendero sencillo que conduce a pinturas rupestres culturalmente significativas. “Afortunadamente la situación no terminó en desgracia, pero estuvo muy cerca”, recuerda Gonzalo Cisternas López, coordinador técnico de guardaparques del Parque Nacional Torres del Paine, donde trabaja desde el año 2000.
Los ataques de pumas a humanos son raros en todo el mundo y la mayoría de los encuentros no son fatales. Pero después del incidente de acecho, señaló Cisternas, el parque agregó el requisito de que los excursionistas en Aonikenk Trail estén acompañados por un guía. Y, los equipos de filmación ahora deben tener gas pimienta a la mano cuando filmen dentro del parque. Muchos guías y conservacionistas con los que hablé temen que el tráfico del parque eventualmente mate a un puma en el camino. Pero la amenaza más aguda para estos pumas podrían ser las ovejas; o, mejor dicho, los humanos que se ganan la vida protegiendo a esas ovejas.
Esta región del sur de Chile alberga enormes haciendas de ovejas, llamadas estancias, donde los pumas han sido asesinados como una amenaza para el ganado durante siglos. El parque en sí es un vasto mosaico de antiguas estancias y está rodeado de ranchos de ovejas en funcionamiento. El mayor peligro es para los pumas adultos que buscan sus propios territorios, porque a veces se mudan de lugares donde los grandes felinos están protegidos a estancias de trabajo cuyos gauchos disparan a los pumas en cuanto los ven.
“Algunos ganaderos se refieren a los pumas de parque habitados por humanos como ‘pumas estúpidos’ porque son muy fáciles de matar”, dice el rastreador de pumas Miguel Fuentealba. La ley chilena prohíbe matar pumas, y la ley se aplica dentro del parque nacional, pero según Lagos, “fuera del parque nadie hace cumplir eso”. En su libro de 2022, On the Edge: Puma, Torres del Paine, Lagos informa que un hábil cazador de pumas, llamado leonero, que trabaja en un rancho de ovejas puede matar de 75 a 100 pumas al año, ganando entre $200 y $400 por muerte. “Los humanos son el único depredador de pumas aquí”, dice.
A medida que los pumas se vuelvan más abundantes y se habitúen a los humanos, la caza de pumas en las estancias alrededor del parque nacional se convertirá en una amenaza aún más significativa. En los últimos años, sin embargo, algunos de los rancheros vecinos del parque han adoptado medidas favorables a los pumas en vastas extensiones de tierra, expandiendo así la protección del puma mucho más allá de los límites del parque.
Pia Vergara, creadora y directora ejecutiva de la Fundación de Conservación Cerro Guido sin fines de lucro (donde Lagos se desempeña como asesor de conservación), se dedica a encontrar formas para que los ganaderos, las ovejas y los pumas coexistan. Pero es un trabajo lento lograr que los gauchos rompan hábitos centenarios. Hasta el momento, Vergara ha convencido a solo dos de los gauchos que trabajan en la Estancia Cerro Guido para que la acompañen al campo y experimenten a los pumas de una manera diferente.
“Me gustaría pasar todo mi tiempo en las montañas, pero tengo que ser el mediador entre los pumas y la gente”, dice Lagos, quien describe el trabajo de la Fundación Conservacionista Cerro Guido como una combinación de conservación y sociología. En última instancia, las ganancias impulsan la matanza de pumas en esta región; los ganaderos estiman que cada oveja muerta es una pérdida de US$100.
Con eso en mente, la Fundación Conservacionista Cerro Guido está experimentando con métodos no convencionales para preservar las ganancias sin matar pumas. Hoy, 20 perros de los Grandes Pirineos y Maremma (razas utilizadas en Europa para defenderse de los ataques de lobos) ladran y huelen para disuadir a los pumas de la depredación de las 18,000 ovejas en los 250,000 acres de la Estancia Cerro Guido. La iluminación móvil también se está probando en la estancia. Las cifras de 2020, el primer año en que se implementaron estos sistemas, muestran que la depredación de ovejas por pumas en la Estancia Cerro Guido rondaba el 1 por ciento de la cantidad total de animales en la tierra, una reducción significativa en las pérdidas de la tasa promedio de depredación de pumas de 7 al 10 por ciento.
Los propietarios de la Estancia Laguna Amarga adoptaron un enfoque diferente. Después de que un gran número de sus ovejas muriera en una tormenta de nieve y viento seguida de un incendio en su rancho familiar de tercera generación de 17,000 acres, las hermanas Dania y Daneska Goic se volcaron al turismo. No reemplazaron a las ovejas y, en 2015, identificaron 70 pumas individuales en su estancia, que colinda con el parque nacional. En 2017, el antiguo rancho de ovejas comenzó a ofrecer recorridos guiados para avistar pumas. El resultado final de Laguna Amarga ahora también se beneficia de las productoras que quieren filmar documentales sobre la vida silvestre en la estancia. Durante una filmación reciente de la BBC en la Estancia Laguna Amarga, para la serie Dynasties presentada por David Attenborough, los miembros del equipo quedaron asombrados por la densidad y accesibilidad de los pumas.
“Nunca pensé que este lugar sería tan famoso”, dice Dania, y agrega que ella y Daneska enfrentaron el escepticismo y la burla abierta de los propietarios de las estancias vecinas cuando comenzaron el turismo de pumas, lo que hace que su éxito actual sea aún más dulce. En 2022, la cercana Estancia Cerro Guido, que cuenta con un hotel boutique y un restaurante, también inició el turismo de pumas, ofreciendo a los huéspedes la oportunidad de revisar las cámaras trampa y aprender sobre los pumas con guías especializados. El turismo de pumas está en auge, desde recorridos centrados en la fotografía hasta el safari de pumas de varios días de Quasar Expeditions con un rastreador de pumas y una guía de pumas.
Pero a medida que aumentan las opciones de turismo de pumas, el sector permanece totalmente desregulado. El parque nacional requiere que los guías que trabajan dentro de los límites del parque estén altamente capacitados y certificados oficialmente. Fuera del parque, cualquiera puede llamarse guía de pumas o rastreador de pumas (aunque algunos son guías certificados de parques nacionales). Lo más parecido a un organismo rector del turismo puma son los grupos de redes sociales utilizados por quienes trabajan en el turismo puma y una reunión anual informal durante la cual las 20 a 40 personas que ahora trabajan como rastreadores y guías puma hablan sobre problemas y mejores prácticas.
E incluso si el turismo de puma fomenta el cambio en algunas estancias, el potencial de ganancias sigue estando distribuido de manera desigual. Las estancias alejadas del parque y sus ingresos turísticos tienen pocas razones financieras para evolucionar. Algunos expertos han sugerido que las estancias de turismo de pumas cercanas al parque podrían compartir las ganancias con ranchos más remotos, si aceptan renunciar a matar a los felinos.
Hasta entonces, la gran mayoría de las estancias en el área de Torres del Paine siguen haciendo las cosas a la antigua, confiando en gauchos armados que ven a los pumas como nada más que una costosa amenaza para el ganado. Pero Lagos tiene la esperanza de que las medidas de coexistencia y el turismo de pumas en granjas sean pasos en la dirección correcta. “La gente está orgullosa de la cultura gaucha, y con razón”, dice, “pero los pumas también pueden inspirar orgullo”.
Reportaje original: https://www.sierraclub.org/sierra/puma-population-patagonia-booming-now-what